Un tic es un movimiento muscular compulsivo y persistente que no tiene un origen orgánico (es decir, un origen físico tal como una enfermedad, un virus...). Hay diferentes tipos de tics: el movimiento convulso del hombro, el de la cabeza a un lado o hacia atrás y el de brazos o codos, los temblores de las manos, el parpadeo, torcer o entrecerrar los ojos y mover convulsivamente la boca y las mejillas... Los tics nerviosos pueden diferenciarse de los movimientos musculares que tienen una causa orgánica, conocidos como espasmos, corea y temblores, porque al contrario de las condiciones de origen orgánico, los tics nerviosos pueden reporducirse voluntariamente, están sometidos al control voluntario y las distracciones, o una atención especial, pueden modificarlos. Además, la atrofia muscular no está presente, y el tic nervioso no es doloroso.

Hay también otras consideraciones médicas. Un examen neurológico a fondo es siempre necesario para determinar si un tic tiene una causa orgánica. Si se descubre que uno de estos movimientos es de origen orgánico, entonces se requiere tratamiento médico, y no debe emplearse el método que se presenta aquí hasta que el mismo se haya completado.

Por desgracia, la frecuencia de los tics nerviosos no se encuentra bien documentada mediante los datos proporcionados por encuestas sistemáticas. Una aproximación conservadora establecería que estos tics afectan aproximadamente al 1% de la población, basándose en el número de solicitudes de información que se reciben sobre los tics nerviosos con relación a las cifras correspondientes a otros hábitos, de cuya frecuencia sí que hay datos disponibles.